El satélite de los exoplanetas, listo para volar

Cheops será el segundo pasajero a bordo del cohete Soyuz-Fregat que saldrá del Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de 2019. Durante los meses que quedan hasta su envío al lugar del lanzamiento, el satélite permanecerá en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Madrid.

“Estamos encantados de lanzar Cheops este mismo año —señala Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA—. Con sus observaciones de altísima precisión de estrellas que ya sabemos que albergan exoplanetas, la misión nos permitirá una primera caracterización de la composición y la naturaleza de planetas más allá de nuestro Sistema Solar”.

“Han sido más de cinco años de trabajo para alcanzar este punto, y nos hemos mantenido dentro del presupuesto y del calendario, por lo que estamos extremadamente satisfechos de ver al satélite por fin listo para volar”, apunta Nicola Rando, responsable del proyecto Cheops de la ESA.

“Con el lanzamiento ya en el horizonte, queremos felicitar a todos los equipos implicados por su excelente trabajo”, subraya Fernando Varela, director de Sistemas Espaciales de Airbus en España, contratista principal para el diseño y la construcción de la nave.

Cheops es una misión de seguimiento: observará estrellas brillantes que albergan exoplanetas para medir las pequeñas variaciones en su brillo debidas al tránsito por delante del disco estelar, centrándose sobre todo en aquellas estrellas con planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno. Al saber cuándo y a dónde apuntar para captar estos tránsitos, Cheops mostrará una enorme eficiencia, maximizando el tiempo dedicado a monitorizar los tránsitos.

La observación de los tránsitos proporcionará medidas precisas del tamaño de un planeta. Estos datos, combinados con información conocida sobre la masa del planeta, permitirán determinar su densidad, lo que a su vez nos ofrecerá claves sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o si contiene océanos de importancia.

El 80 % del tiempo de observación científica se dedicará a la lista de exoplanetas definida por el equipo científico de Cheops, mientras que el 20 % restante quedará a disposición de los científicos de todo el mundo. Este mismo mes se publicó la primera convocatoria de propuestas para utilizar Cheops a través de su Programa de Observadores Invitados de la ESA.

“Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a los exoplanetas y abre camino a dos misiones más que se lanzarán durante la siguiente década. De esta forma se consolidará el liderazgo europeo en ciencia exoplanetaria”, añade Hasinger.

Siguiendo los pasos de Cheops, las misiones de la ESA Plato (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas), y Ariel (Estudio de Grandes Exoplanetas por Detección Atmosférica Remota en el Infrarrojo) se lanzarán a finales de la década de 2020 para descubrir y seguir investigando nuevos mundos alrededor de otras estrellas.

Cheops es una misión de la ESA desarrollada en colaboración con Suiza, con importantes contribuciones de Alemania, Austria, Bélgica, España, Francia, Hungría, Italia, Portugal, Reino Unido y Suecia.