¿Cuáles son las perspectivas a largo plazo para la inversión en salud tras el Covid-19?

Algunas empresas de salud han visto caer su actividad en medio de cancelaciones de procedimientos quirúrgicos y citas no esenciales. Sin embargo, las empresas que fabrican el equipo utilizado para tratar a los pacientes de Covid-19 experimentaron un fuerte aumento de los pedidos. Los especialistas en pruebas y diagnósticos también han visto un gran aumento en la demanda de pruebas de Covid-19 que compensan la disminución de las pruebas para otras enfermedades. Pero si se encuentra una vacuna, ¿qué pasará entonces? Las áreas de interés podrían cambiar, pero hay razones para pensar que -incluso antes del Covid-19- el sector se encontraba en la cima de un período de aumento de la demanda, la innovación y un crecimiento potencialmente mayor.

La importancia de estar preparado

Hace un año, Keith Wade, economista jefe y estratega de Schroders, identificó los cambios demográficos y la consiguiente necesidad de aumentar el gasto en salud como una de sus "verdades ineludibles", tendencias que configurarán el panorama de las inversiones en la próxima década. En su opinión, la pandemia de Covid-19 ha "sobrecargado" este tema."Esperamos que el gasto en salud se incremente a medida que los gobiernos aumentan la resistencia de sus sistemas de salud". De la misma manera que el sector bancario tuvo que aumentar los amortiguadores contra el riesgo después de la crisis financiera mundial, se espera que el sector sanitario haga lo mismo tras la pandemia".

El gestor de renta variable europea, Paul Griffin, dice: "Incluso una vez que haya pasado lo peor de la crisis actual, creemos que es probable que la demanda siga siendo robusta". La pandemia ha centrado la atención en la importancia de estar preparados. Por ello, esperamos que las empresas que producen equipos de salvamento y medicamentos sigan teniendo una demanda elevada en relación con el período anterior a la crisis". Paul también destaca la investigación biológica como un "nicho de rápido crecimiento" en el sector sanitario. Los medicamentos biológicos van desde simples proteínas hasta complejos anticuerpos fabricados en organismos vivos. Estos fármacos llevan existiendo una década, pero cada vez son más importantes para ofrecer medicamentos seguros e innovadores con mayores tasas de éxito. Las empresas de biotecnología subcontratan cada vez más el desarrollo y la fabricación de productos biológicos a empresas especializadas. Paul dice que "muchas de estas empresas especializadas en la fase de producción están disfrutando de un fuerte crecimiento en el mercado biológico".

Tres factores que apoyan el sector sanitario

El gestor de acciones globales John Bowler está de acuerdo en que la asistencia sanitaria persistirá como un tema de inversión clave más allá de la crisis de Covid-19. Él ve tres fuerzas que podrían hacer de la asistencia sanitaria un área de crecimiento sostenible durante muchos años: la demografía, la eficiencia y la tecnología.

1. Demografía

El desafío demográfico es evidente en todos los países desarrollados. La población de la generación de la posguerra está llegando a los 75 años. Esta es la edad en la que se realizan procedimientos más complejos, como las prótesis de cadera, lo que acelera la demanda de atención médica.

2. Eficiencia

John dice: "La carga financiera para los presupuestos nacionales y el seguro médico pagado por el empleador está creando la fuerza necesaria para el cambio. Por ejemplo, en EE.UU. entre el 30% y el 40% de los gastos de salud se consideran desperdiciados, lo que crea una tremenda oportunidad para impulsar la eficiencia". La presión sobre los presupuestos gubernamentales debido a la crisis económica de Covid-19 refuerza la importancia de este tema. Keith Wade dice: "El gasto en salud ya representa casi una quinta parte del gasto público de la OCDE. Esto supondrá un reto para los ministerios de finanzas en un momento en el que el Fondo Monetario Internacional prevé que la deuda pública total se eleve al 150% del PIB en el G20 a finales de 2021, en gran parte como resultado del Covid-19".Y no son sólo los gobiernos los que buscan obtener más por su dinero, como dice Jeremy Knox, de SchroderAdveq: "Las compañías farmacéuticas están mirando a los próximos retos de la medicina, al mismo tiempo que buscan ser más eficientes en el desarrollo de medicamentos para maximizar los beneficios de las nuevas terapias". Esta búsqueda de eficiencia ha llevado a la creación de un robusto mercado de proveedores de servicios subcontratados. Éstos forman una parte integral de la cadena de valor para el desarrollo de medicamentos".

3. Tecnología

John Bowler dice: "El brote del Covid-19 ha demostrado lo importante que es la tecnología para el sector de la salud. En particular, la telesalud, que se refiere a la distribución de servicios relacionados con la atención sanitaria a través de dispositivos electrónicos, como teléfonos móviles y ordenadores portátiles. Esta rama ofrece un importante potencial de crecimiento". Y la tecnología tiene más que ofrecer que las consultas por Zoom que ahorran tiempo con su médico de cabecera, como explica John: "Hay un flujo constante de tecnologías novedosas y disruptivas, tanto en medicamentos como en tecnología/datos, que están proporcionando nuevos enfoques para el tratamiento de enfermedades".

Ola de innovación en el sector

¿Puede la tecnología ayudar en la búsqueda de una vacuna contra el Covid-19? El uso de la Inteligencia Artificial (IA) sugiere que puede.

La velocidad y el volumen de investigaciones científicas y datos que se generan diariamente es imposible de manejar para un individuo, pero la IA, los modelos de aprendizaje de las máquinas (machine learning) y los algoritmos pueden ayudar a los científicos a darle sentido. Varias empresas están tratando de aprovechar este diluvio de datos.

Tim Creed, director de Capital Privado Europeo de Schroders, dice: "Varias empresas han utilizado antes la IA para identificar posibles tratamientos. Sin embargo, ayudar con el descubrimiento y desarrollo de medicamentos es una versión muy sofisticada de la IA. También muestra cómo una empresa relativamente pequeña con tecnología innovadora puede asociarse con un gigante farmacéutico. Esto demuestra cómo la IA puede funcionar en la industria".

La innovación en el desarrollo de nuevos tratamientos también crea una demanda adicional. John dice: "Ha habido un aumento dramático en el gasto en investigación y desarrollo en la última década, lo que está creando nuevos mercados en el cuidado de la salud. Esto se puede ver por una serie de nuevos e innovadores medicamentos en áreas como la oncología y la terapia génica, que están a punto de ser comercializados".

Necesidades insatisfechas de asistencia sanitaria en los mercados emergentes

Las expectativas de una mayor demanda de atención sanitaria no se refieren únicamente al envejecimiento de la población o a la innovación tecnológica. El sector ya está experimentando un crecimiento como resultado de la floreciente clase media de los mercados emergentes y la tendencia actual a la urbanización, según Jeremy Knox: "Creemos que la industria mundial de dispositivos y equipos médicos crecerá sustancialmente en la próxima década. Esperamos que esto sea impulsado principalmente por Asia, a medida que sus economías evolucionen y los consumidores comiencen a acceder a la atención médica por primera vez".

En muchos mercados emergentes, el mayor acceso a la atención sanitaria, y las mejoras en esa atención, son una fuente de potencial crecimiento a largo plazo. La urbanización puede ayudar a ampliar el acceso, con la posibilidad de que se produzca un impulso que haga que los mercados emergentes superen a los desarrollados en algunas áreas de atención sanitaria. Las posibilidades incluyen la vinculación de la tecnología con la prestación de servicios de atención de la salud en forma de farmacias en línea, por ejemplo.

La demanda continua podría potencialmente ver a algunas compañías lograr un crecimiento más alto y consistente en el futuro. Esto puede hacerlas atractivas para los inversores que buscan mayores retornos. Como siempre, la selección de las empresas adecuadas para invertir será crucial. Paul Griffin dice: "Estas empresas no son simplemente lugares defensivos para esconderse durante una crisis; ofrecen oportunidades de crecimiento a largo plazo".