Ante 65.000 apasionados espectadores, Mike Conway, Kamui Kobayashi y José María ‘Pechito’ López superaron el intenso desafío de los héroes locales para ganar por tercera vez esta temporada en su GR010 HYBRID #7, por 16.520segs del Ferrari #50. Una decidida remontada de Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa en el GR010 HYBRID nº 8 permitió a los Campeones del Mundo recuperarse desde la parte trasera de la parrilla. Cruzaron la meta en cuarta posición, pero recibieron una penalización tras la carrera y cayeron a la sexta plaza.
La cuarta victoria de la temporada de TOYOTA GAZOO Racing es la respuesta perfecta a unas frustrantes 24 Horas de Le Mans y amplía la ventaja del equipo en el Campeonato del Mundo a 26 puntos. La victoria devuelve al equipo #7 a la lucha por el título de pilotos y ahora son segundos, a 23 puntos de sus compañeros del #8.
En otro caluroso día de verano, la acción en la pista fue igual de trepidante desde la primera vuelta, cuando Mike Conway lideró a los 36 coches que entraban en la cerrada primera chicane desde la pole position. Luchó por el liderato, pero Sébastien Buemi, que salía tercero, entró en contacto con el Ferrari #51 y cayó a la octava posición. Conway lideraba por delante del Ferrari #50 y del Peugeot #93, cuando un incidente entre el #8 y un coche GT sacó de nuevo el coche de seguridad. El #8 no sufrió daños, pero sus posibilidades se vieron mermadas cuando los comisarios le impusieron una penalización de 10 segundos por el primer incidente y de otros 60 por el segundo.
El coche de seguridad hizo que el pelotón perseguidor pisara los talones a Conway, que al reanudarse la carrera cayó a la tercera posición. Sébastien Buemi asumió su penalización de 60 segundos y reanudó la carrera en 34ª posición, perdiendo poco después una vuelta respecto al líder. Mike Conway presionó a los líderes a medida que se acercaban las primeras paradas en boxes, cuando se cumplía una hora de carrera, pero perdió unos segundos valiosos al maniobrar para esquivar a un coche que entraba en su garaje. En su parada, Buemi cumplió su otra penalización y comenzó la remontada del #8.
Conway, tercero, fue el coche más rápido en pista en su segundo stint con los neumáticos duros y se puso en cabeza durante las siguientes paradas en boxes. ‘Pechito’ López continuó la batalla, superando al Porsche #5 para liderar efectivamente la carrera poco antes de que un incidente en LMP2 provocara un coche de seguridad al principio de la tercera hora. Cuando sus rivales, fuera de estrategia, entraron en boxes tras el coche de seguridad, ‘Pechito’ López se puso al frente y comenzó una ventaja sobre el Ferrari #50, marcando dos nuevas vueltas rápidas en el proceso. Mientras tanto, el #8, ahora con Ryo Hirakawa al volante, se abrió paso hasta la séptima posición.
Una estrategia inteligente y una serie de vueltas rápidas de Hirakawa ayudaron al #8 a volver a la primera posición en el momento en que Brendon Hartley tomó el relevo para intentar terminar entre los seis primeros. En cabeza, los esfuerzos de ‘Pechito’ López durante la cuarta hora dieron sus frutos y cedió el #7 a Kamui Kobayashi con una ventaja sustancial sobre los dos Ferrari.
Sin embargo, un coche de seguridad eliminó esa diferencia de 45 segundos y preparó unos últimos 90 minutos emocionantes en los que Kobayashi defendió una pequeña ventaja sobre el Ferrari #50. El coche #8 tuvo que hacer una parada de emergencia para repostar bajo el coche de seguridad. La mala suerte continuó con una segunda parada de emergencia para repostar bajo el coche de seguridad, y una parada completa en boxes cuando se reanudó la carrera, lo que relegó a Brendon a la octava posición.
Kobayashi lideraba con unos 10 segundos cuando hizo su última parada en boxes a 45 minutos del final, después de minimizar el tiempo perdido con neumáticos viejos en comparación con los de su contrincante. Una excepcional parada en boxes por parte de los mecánicos ayudó a Kamui Kobayashi a volver a la pista por delante de su rival.
Con gomas nuevas, Kamui marcó la vuelta rápida y se impuso por 16.520s al Ferrari #50. El objetivo de no rendirse del equipo del #8 dio sus frutos cuando Brendon Hartley luchó por la cuarta plaza en unos frenéticos 15 minutos finales adelantando a sus rivales en el Campeonato del Mundo, el Ferrari #51 y el Porsche #5. Tras la carrera, el #8 recibió una penalización de 50 segundos por exceder brevemente y sin intención el límite de potencia en una vuelta.
Toyota Gazoo Racing viajará a las 6 Horas de Fuji con la intención de volver a ganar en su carrera de casa el próximo 10 de septiembre, la penúltima carrera de una temporada que concluye en Bahréin en noviembre.
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