¿Qué es un bot conversacional?
Como bot conversacional, o chatbot en inglés, se conoce a ciertas aplicaciones capaces de mantener una conversación con una persona al proveer respuestas automáticas más o menos complejas a las peticiones de un usuario. Estas respuestas son previamente establecidas por un conjunto de expertos que prevén ciertas preguntas concretas a las que el bot debe ser capaz de responder. Con el avance de la tecnología, la capacidad de responder de estos bots conversacionales, e incluso de aprender preguntas no predefinidas, ha supuesto un avance muy significativo.
Un ejemplo claro de su utilidad lo podemos encontrar en Xatkit, una empresa derivada de la UOC que ofrece bots previamente entrenados para el comercio electrónico. Una vez instalados en las tiendas, leen los productos que se venden y se configuran automáticamente para empezar a ayudar a los clientes. "Además, están preparados para continuar aprendiendo los cambios de la tienda y de los productos por sí mismos", indica Jordi Cabot, impulsor de esta empresa derivada y coordinador del proyecto BODI, además de investigador de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) y líder del grupo Systems, Software and Models Research Lab (SOM Research Lab), del Internet Interdisciplinary Institute (IN3) de la UOC.
De forma parecida, BODI empleará bots conversacionales como mecanismo de consulta, que utilizarán soluciones basadas en datos abiertos, con la generación automática de una interfaz sencilla y familiar para el usuario. "Estas contribuciones técnicas tendrán un impacto muy positivo en el ámbito social y económico", comenta Cabot.
"En primer lugar, ayudará a los ciudadanos a mejorar su toma de decisiones, gracias a su capacidad de acceso independiente a los datos. También mejorará el retorno de la inversión de los proyectos de los datos abiertos de todo tipo de instituciones y organismos oficiales, gracias a su mayor difusión y explotación. Además, permitirá desarrollar proyectos privados dedicados a la curación y publicación de datos abiertos adicionales, gracias a la reducción de costes en su publicación y uso", añade el investigador.
Democratización de la información
Cada día se publican más datos abiertos, tanto por parte del sector público como de fuentes privadas. Por ejemplo, el portal oficial de datos europeos registra en la actualidad más de un millón de conjuntos de datos: información de conexiones, flujos de datos meteorológicos, registros, números de contacto, información sobre el tráfico, etc.
El movimiento de datos abiertos está destinado a poner al alcance de la ciudadanía la mayor cantidad de información para infinidad de usos, desde planificar un viaje hasta supervisar las acciones de un gobierno. Aunque ya se han dado importantes pasos en ese sentido, el problema de trabajar con estos grandes conjuntos de datos es que no siempre existe la infraestructura tecnológica necesaria para poder manejarlos. Esta realidad genera una paradoja: los datos están cada vez más disponibles, pero no existen herramientas adecuadas para manejarlos.
Por el momento, solo quien dispone de habilidades técnicas y formación especializada es capaz de aprovechar fuentes de datos heterogéneas, mientras que la mayoría de la población se ve obligada a depender de aplicaciones o empresas de terceros, con lo que se desaprovecha una buena parte del espíritu de los datos abiertos. "BODI persigue cambiar esta situación: nuestro objetivo es capacitar a la ciudadanía para que explote los datos abiertos y se beneficie de ellos. Al eliminar la barrera técnica de acceso a los datos, nuestro proyecto amplía la oportunidad económica de los datos abiertos y aumenta su valor neto", explica el investigador.
Para lograr este ambicioso objetivo, el proyecto propone aprovechar los últimos avances tecnológicos en interfaces conversacionales, es decir, además de los bots conversacionales, los bots de voz, que emplean una interfaz basada en la conversación oral para que la ciudadanía pueda hacer cualquier pregunta en lenguaje natural.
"La plataforma BODI procesará las preguntas y las descompondrá en un conjunto de solicitudes técnicas que beberán de las fuentes de datos abiertas a través de las API o de otras fuentes disponibles", concreta Jordi Cabot. "Al final del proceso, la tecnología recopilará los datos y responderá al usuario, también en un lenguaje sencillo y natural, lo que garantizará una comunicación fluida", añade. De esta manera, se tiende un puente natural entre los usuarios y las vastas fuentes de datos —inaccesibles hasta el momento, pese a las buenas intenciones—, lo que permitirá una verdadera democratización del uso de la información.
Una apuesta decidida por la filosofía de datos abiertos
"Las herramientas producidas por el proyecto estarán disponibles como software libre", asegura el investigador. "Se producirán plantillas y ejemplos de proyectos, derivados de los pilotos, para facilitar la adopción de las tecnologías de BODI por parte de todo tipo de compañías e instituciones interesadas en aplicarlas a sus propios conjuntos de datos", relata. Según confirma Cabot, se espera que la plataforma llegue a un nivel de madurez que permita su aplicación inmediata en proyectos industriales al final del proyecto.
"Uno de los objetivos de BODI es asegurar la transferencia de tecnología de sus resultados a la administración pública y al tejido empresarial. Para ello, se trabajará en una estrategia de comercialización y explotación de los resultados del proyecto que contribuya a garantizar su continuidad y sostenibilidad futuras", prosigue. "Todos los resultados se publicarán, así como la parte de la plataforma de código abierto, lo que ofrecerá de forma gratuita la infraestructura técnica necesaria para tener conversaciones sobre datos abiertos. Además, para maximizar el alcance, también definiremos una estrategia que facilite soluciones personalizadas a empresas e instituciones", indica.
Esta filosofía, que apuesta por compartir en abierto, ofrece un destacado beneficio social. "Los resultados de este proyecto tendrán un gran impacto al facilitar a la población el acceso sin restricciones a enormes cantidades de datos abiertos disponibles en línea, con objeto de ayudarle en la toma de decisiones cotidianas", explica. "En el sector público, la mejora del acceso a los datos abiertos impulsará el éxito de iniciativas de gobernabilidad abierta. Y, en el sector privado, el aprovechamiento de los datos abiertos ayudará a todo tipo de negocios y a fortalecer sus mercados y la relación con sus clientelas", relata Jordi Cabot.
"Creemos que los bots conversacionales son la interfaz perfecta para los datos abiertos", continúa. "Al ser, por definición, una interfaz conversacional, no imponen ningún tipo de barrera de entrada que excluya a parte de la población. Son el complemento perfecto para ofrecer a la ciudadanía recursos más completos gracias al acceso a los datos", concluye.