En torno al 12 de julio, un equipo de dos personas descenderá casi 11.000 metros en el Océano Pacífico para capturar imágenes y datos del Abismo de Challenger, el punto más profundo conocido de la Tierra. El equipo de la expedición incluirá a Victor Vescovo, explorador submarino y fundador de la empresa de investigación oceánica Caladan Oceanic, como piloto, y a la Dra. Dawn Wright como especialista de la misión. La expedición será dirigida y coordinada por el líder de expedición Rob McCallum, fundador de EYOS Expeditions.
Como directora científica de Esri, el líder mundial en location intelligence y tecnología de sistemas de información geográfica (GIS), Wright contribuirá a la misión con su experiencia en geología marina y la tecnología geoespacial de la compañía. Tras la expedición, también se convertirá en una de las pocas personas, y la primera persona negra, en visitar el Abismo Challenger, en la Fosa de las Marianas.
“Me emociona poder ayudar a cumplir los objetivos científicos y cartográficos de Victor y su equipo en Caladan Oceanic y de fortalecer aún más la relación entre nuestras dos organizaciones”, dijo Wright. “Es una gran oportunidad para realizar un mapeo más detallado de la totalidad del Abismo Challenger, así como para cumplir mi sueño de visitar el lugar. Todavía hay mucho que no sabemos sobre la gran mayoría de nuestro planeta. Es por eso mismo que es un esfuerzo científico tan importante para comprender mejor los océanos".
Wright planea publicar una serie de mapas y datos de la inmersión en ArcGIS Living Atlas of the World de Esri, la principal colección de información geográfica, incluidos mapas, aplicaciones y capas de datos, de todo el mundo. Uno de los objetivos de hacer que estos datos estén disponibles es mejorar la comprensión de la forma y la estructura de esta parte más profunda del planeta, así como también cómo la actividad humana puede afectar esos lugares. Los mapas del fondo marino son vitales para todo, desde la navegación de barcos hasta el modelado climático. Brindan una comprensión tridimensional del volumen del océano que los científicos del clima necesitan para construir mejores modelos del cambio climático, y que los conservacionistas necesitan para evaluar y diseñar completamente las áreas marinas protegidas.
Vescovo, que será el anfitrión de la expedición de julio y pilotará el submarino, también es socio operativo y cofundador de Insight Equity. Ha realizado inmersiones en los puntos más profundos de los cinco océanos del mundo y realizó 12 visitas anteriores al Abismo Challenger. Para hacerlo, encargó a Triton Submarines LLC que diseñara y construyera el Limiting Factor, el único vehículo comercialmente certificado para profundidad ilimitada y capaz de visitar repetidamente cualquier océano, a cualquier profundidad, en cualquier época del año. Menos conocido es que Vescovo ha pilotado el sumergible hasta los cinco puntos más profundos del océano: Challenger, Horizon, Scholl, Emden y Sirena Deeps en Mariana, Tonga, Kermadec, Filipinas y la Fosa de las Marianas, respectivamente.
“Los océanos... [son] el 70 por ciento de todo nuestro planeta y, de ese porcentaje, el 95 por ciento está sin explorar”, dijo Vescovo en una charla TED de 2019. “Lo que estamos tratando de hacer con nuestra expedición es construir y probar un sumergible que pueda ir a cualquier punto en el fondo del planeta... varias veces, lo que nunca se había hecho antes. Y este [sumergible] . . . abrirá esa puerta a la exploración y [nos permitirá] encontrar cosas que ni siquiera sabíamos que existían”.
El líder de la expedición, McCallum, agregó: “Este notable sumergible es el pionero de la última frontera de exploración en la Tierra: la zona hadal. Los descubrimientos que permitirá durante su carrera están casi más allá de la imaginación".
Durante la expedición de julio, Vescovo y Wright partirán de Guam para probar el primer sonar de profundidad de todo el océano de su tipo en un intento de mapear a escala más fina las profundidades seis veces más profundas que el Gran Cañón. El equipo de expedición de Caladan y Wright utilizarán el software GIS de Esri para procesar los datos del sonar sin procesar y producir lo que esperan sea el mapa más detallado hasta la fecha del lugar más profundo de la Tierra.
Vescovo y Wright apoyan las ciencias marinas a través de sus afiliaciones individuales con Explorers Club, una sociedad profesional con sede en Nueva York que promueve la exploración científica y el estudio de campo. Como ganador de la Medalla de Exploradores en 2020, Vescovo ha logrado el más alto honor de la sociedad. Como Fellow National, Wright se ha ganado el reconocimiento por sus importantes contribuciones a la exploración y cartografía del fondo marino. También ha escrito y contribuido a algunas de las publicaciones más definitivas sobre tecnología GIS marina.