En el mejor momento: el Audi 50, el primer coche pequeño de un fabricante alemán, llegó al mercado en 1974, poco después del inicio de la crisis del petróleo en 1973. Su consumo de combustible era reducido y su diseño, pionero: tracción delantera con motor transversal, carrocería de dos puertas con portón trasero y un gran maletero, asientos traseros con respaldos abatibles, dimensiones exteriores compactas y un comportamiento en carretera y unas características de conducción muy atractivas. Además, el Audi 50 sirvió de base para el Volkswagen Polo, estructuralmente casi idéntico, que se lanzó siete meses más tarde, aprovechando las sinergias dentro del Grupo Volkswagen, que ya eran una receta de éxito hace medio siglo.
El nuevo Audi 50 debía ser moderno y versátil y completar la gama de modelos de la marca de los cuatro aros, integrada por los Audi 80 y Audi 100, en el segmento de acceso. Ya en 1970, los ingenieros de Audi NSU Auto Union AG empezaron a trabajar en el proyecto, liderados por el director técnico Ludwig Kraus. Buscaban un sucesor para el incondicional modelo compacto de NSU, que se acercaba al final de su producción. Los desarrolladores siempre tuvieron el siguiente objetivo: “Un coche contemporáneo debe tener el tamaño adecuado para los imperativos actuales”, como se afirmaba en el manifiesto de diseño del Audi 50.
La clave del éxito fue el motor ubicado en disposición transversal, lo que permitió a los ingenieros de Ingolstadt crear un coche con un interior relativamente amplio a pesar de su reducida longitud total de 3,49 metros. Se lanzaron dos versiones del “mini Audi”, con un peso de sólo 685 kilogramos: el Audi 50 LS de 50 CV y el Audi 50 GL de 60 CV, ambos con motores de 1,1 litros. El Audi 50 LS alcanzaba una velocidad máxima de 142 km/h, mientras que el Audi 50 GL llegaba a los 152 km/h. La versión de 50 CV funcionaba con gasolina normal, mientras que la versión más potente necesitaba gasolina súper. En 1977, esta última variante fue sustituida por un motor de 1.300 cc de nuevo desarrollo, que también utilizaba gasolina normal. La responsabilidad del diseño exterior del Audi 50 recayó en Hartmut Warkuß, que anteriormente había diseñado el Audi 80. Warkuß creó una forma delicada y atemporal en torno al conjunto desarrollado por Ludwig Kraus.
El equipo de Ingolstadt presentó el Audi 50 a los medios internacionales en Cerdeña en el verano de 1974, y el nuevo modelo llegó a los concesionarios alemanes en octubre, con un precio desde 8.195 marcos para el Audi 50 LS, y desde 8.510 marcos para el GL. El “mini Audi” se planificó y desarrolló inicialmente en Neckarsulm y, posteriormente, en el departamento de Desarrollo Técnico de Ingolstadt, y se fabricó en la planta de Volkswagen en Wolfsburg. Precisamente 43.002 unidades del Audi 50 habían salido de las líneas de montaje de Wolfsburg el 31 de marzo de 1975, fecha en la que también se inició la producción del VW Polo, estructuralmente casi idéntico. La producción del Audi 50 cesó en el verano de 1978, cuando se habían fabricado 180.828 unidades. A partir de entonces, Audi se centró más en vehículos de gama media y alta. Aunque el Audi 50 sólo estuvo en el mercado unos pocos años, estableció el segmento de los coches pequeños en el Grupo Volkswagen; posteriormente, se fabricaron millones de Volkswagen Polo a lo largo de sus distintas generaciones.